Преди Хърватия - Нигерия

Калининград ще се превърне в арена на сблъсъка между Хърватия и Нигерия на старта на Световното първенство за двата тима. Дуел от група D, чийто изход може много бързо да начертае пътя на “шахматистите” и “суперорлите” на Мондиала в Русия.
Хърватите пристигнаха в Москва, като един от европейските отбори с най- качествен състав, но много често не отговарят на очакванията към тях. Пресен спомен е представянето на балканците на еврофиналите във Франция през 2016-а, когато отпаднаха още в 1/8-финалите от бъдещия шампион Португалия. Класата на тима така и не се оказва достатъчна и за преминаване на груповата фаза на световно първенство след 1998 година. Дебютът на Мондиала във Франция бе впечатляващ и донесе бронзовите медали на водените от Шукер и Просинечки хървати.
Сега шахматистите обаче не разполагат с по-малко класен състав от онзи преди 20-ет година. В халфовата линия тимът притежава изобилие от класа в лицето на Лука Модрич, Иван Ракитич, Матео Брозович, Матео Ковачич, а присъствието в атаката на Марио Манджукич и Перишич гарантира проблеми за съперниците. Поколение на Хърватия, което изключително много напомня на онова от 1998, но поне засега големите успехи убягват на тима.
В квалификациите Хърватия премина през големи трудности, след като кръг преди края изпусна лидерството в групата си за сметка на Исландия, а това доведе и до смяната на Анте Чачич със Златко Далич. Ход, който събуди шахматистите и в плейофите с Гърция не бе допусната грешка. Успехът върна част от накърненото самочувствие на хърватите, а за това говори и фактът, че голмайстор номер 2 в исторически план за страната Марио Манджукич вярва, че първото място в група Д е постижима цел. „От доста дълго време говорим за шансовете ни в тази група, всички знаем, че разполагаме с добър отбор със силни индивидуалности. Имаме своите шансове и можем да спечелим първото място в групата. Способни сме да направим нещо голямо”.
На старта обаче Хърватия се изправя срещу най-младият отбор на Мондиала – Нигерия. Суперорлите ще участват на шесто световно първенство в исторически план, като все още чакат големия си пробив. До сега най-доброто участие бе това през 1998, когато тимът бе класиран 12- и. Момчетата на Гернат Рор обаче се намират в кризисна ситуация, след като в 4 поредни срещи преди световното не успяха да спечелят. Още повече, че имаше и скандал със селекционера , който обвини нигерийските журналисти в неетично поведение и разпространяване на невярна информация. Африканците са най-ниско класираният тим в ранглистата на ФИФА (48) в групата, но понякога имат способността надскачат себе си, когато най-много си заслужава.